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你有沒有想過﹐我們的銀河系到底住在宇宙的哪個「社區」﹖最新研究顯示﹐我們的宇宙「家」可能比想像中更大更熱鬧！德國波茨坦天體物理研究所的科學家們最近繪製了一張全新的「宇宙地圖」﹐這可不是普通的地圖﹐而是根據5萬6000個星系的運動軌跡繪製而成的。你可以把它想成﹐科學家們在宇宙中安裝了5萬6000個「交通攝影機」﹐記錄了這些星系的「行車路線」﹐然後根據這些資料繪製出了宇宙的「交通流量圖」。
研究人員表示﹕「繪製宇宙地圖一直是天文學中最具挑戰性的任務之一。」為什麼這麼難﹖首先﹐宇宙中有大量看不見的暗物質﹐其次﹐我們觀測到的星系只是宇宙總質量的一小部分。這就像是在黑暗中摸象﹐只能通過有限的線索來推測整個宇宙的樣子。科學家們採用了一種新方法﹕「概率宇宙地圖。」這種地圖不僅顯示了物質的分佈﹐還標註了某些特徵存在的可能性。比如﹐它可以告訴我們某個「引力盆地」(absent the cosmic expansion, would collapse to a single point)存在的概率有多大。
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這張新地圖揭示了一些令人驚訝的發現。例如﹐我們一直以為銀河系屬於的超星系團「Laniakea」﹐可能只是一個更大結構「Shapley盆地」的一部分。這就像是我們突然發現﹐原來我們不是住在一個小鎮﹐而是一個大都市的郊區！更令人震驚的是﹐科學家們發現了一個名為「Sloan長城」的巨型結構。這個由數十萬個星系組成的「銀河長城」﹐體積大約有1兆兆立方光年﹐是目前已知宇宙中最大的結構。你可以把它想成﹐如果銀河系是一粒沙子﹐那麼Sloan長城就相當於整個撒哈拉沙漠！
研究團隊表示﹕「發現我們可能是一個更大結構的一部分﹐這真是令人興奮。」不過他也提醒﹐目前這只是一個初步的發現﹐還需要更多觀測來確認我們的「宇宙社區」到底有多大。這項研究不僅讓我們對宇宙結構有了新的認識﹐也讓我們意識到﹐宇宙可能比我們想像的更加廣闊和奇妙。誰知道呢﹐也許在未來的某一天﹐我們會發現更多令人驚嘆的宇宙「大建築」！
此研究結果發表於最新一期的《Nature Astronomy》期刊。